Der Grund: Schon als Zweitplatzierter steht Kroatien im Achtelfinale eine Auseinandersetzung mit Belgien oder Italien bevor. Reicht es gar nur zu Platz drei, stellen sich der Cacic-Elf aller Wahrscheinlichkeit nach Gastgeber Frankreich oder das Mutterland des Fußballs, England, in den Weg.  
 Damals hatte sich die Mannschaft mit zwölf ungeschlagenen Pflichtspiel-Auftritten am Stück mit dem völlig verkorksten Saisonstart versöhnen können. Ende November schienen die Knappen bereits unmittelbar vor dem Sprung in das oberste Tabellendrittel zu stehen.  
  „Sein erstes Spiel wird er nie vergessen, da war ja fast alles drin.“ 
 Zu der guten Prognose trägt dabei aber auch der Umstand bei, dass sich Schalke ganz allgemein im Aufschwung befindet; der Erfolg in der Europa League wurde zuletzt von ebenso erfreulichen Resultaten in der Bundesliga flankiert. 
  Durch den 1:0-Erfolg hat Villarreal nun eine gute Ausgangsposition für das Rückspiel am kommenden Donnerstag an der Anfield Road. für dieses versprach Klopp jedenfalls Engagement und Kampf seiner Mannschaft bis zum Schlusspfiff. „Wenn wir rausfliegen, dann mit wehenden Fahnen“, sagte der Liverpool-Coach.  

für den FC Villarreal ist die Europa League in dieser Saison die letzte Möglichkeit, einen Titel einzufahren. In der Primera División geht das Gelbe U-Boot auf Tauchstation gegenüber den Spitzenreitern und rangiert mit derzeit 60 Punkten auf dem vierten Tabellenplatz, der zur Teilnahme an der Qualifikation zur Champions League berechtigt.  
 Trotz der wieder mehrheitlich ansehnlichen Resultate müssen aktuell insbesondere auch die jüngsten Leistungen des BVB ein paar Sorgenfalten provozieren; in spielerischer Hinsicht war in den vergangenen Wochen so gut wie immer brutal viel Luft nach oben auszumachen.  
  Taktisch treten die Portugiesen zumeist mit einem variablen 4-3-3 auf, das sie, je nach Spielsituation, gerne auch zu einem klassischen 4-4-2 oder einem 4-1-4-1 verschieben. In der Innenverteidigung stehen die beiden Routiniers Ricardo Carvalho und Pepe ihren Mann. 
 Trotzdem ist das Spielsystem ganz auf den Superstar hin zugeschnitten. Das macht seine Mannschaft nicht gerade schwer ausrechenbar. Nur er ist es, der sich sogar den großen Freiraum nehmen darf, das Gegenpressing bei Ballverlusten einfach ausfallen zu lassen. 
  Die „Nagelsmänner“ lieferten im kleineren Bewerb zwar eine ambitionierte Vorstellung ab, doch trotz der Führung durch Sandro Wagner (24.) gelang bei der Europapremiere kein Sieg. Joao Carlos (45.) und Dyego Sousa (50.) gaben der Partie mit ihren beiden Treffern eine aus Hoffenheimer Sicht unliebsame Wende.  

 Bereits elfmal duellierte sich Celtic mit österreichischen Klubs, als Sieger gingen The Bhoys dabei aber bloß zweimal hervor.  
 Das erweist sich nun natürlich nicht gerade als Mutmacher für die Schotten, die sich noch dazu schwer tun, sobald es gegen Teams aus der Alpenrepublik geht.  
  Außerdem konnten auch die Heimspiele gegen die Türkei und den späteren Gruppensieger Tschechien gewonnen werden. Dass die Isländer selbst den Gruppensieg am Ende verpassten, lag an der mageren Ausbeute in den letzten Spielen. 
  Limassol hat nicht nur mit dem Klassenunterschied zu kämpfen, sondern auch mit dem Umstand, dass die Meisterschaft noch nicht begonnen hat. Die Zyprer haben nur sechs Pflichtspiele in den Beinen, Basel um ein Drittel mehr. 
  Dazu steht beim EM 2024 Ball die Nachhaltigkeit im Fokus. Wie Adidas schreibt, werden nachhaltige Biomaterialien wie Maisfaser, Zuckerrohr, Kautschuk und Holzzellstoff verwendet.  

 Diese kurze Rückschau verdeutlicht bereits, dass das kleine Fußball-Wunder vor allem auf die Heimstärke des Debütanten zurückzuführen ist. Die lange Reise an den Rand des unwirtlichen Lapplands scheint die Herausforderer reihenweise einzuschüchtern.  
 Der letzte Fern-Erfolg dürfte zugleich wohl der respektabelste sein: beim Tabellendritten ZSKA Moskau gewannen die „Schwarz-Grünen“ mit 2:1.   
 Allerdings darf dann doch bezweifelt werden, ob es nun ausgerechnet dem natürlich noch längst nicht austrainierten Schweinsteiger gelingt, seinem Klub ein paar neue Impulse zu vermitteln — bisher tut sich der Ex-Bayer schließlich sichtlich schwer, auf der Insel Fuß zu fassen. 
  Seit dem „Abstieg“ in die EL als Gruppendritter in der Königsklasse gaben die „Rojiblancos“ noch keinen einzigen Punkt zu Hause ab und kassierten noch nicht mal einen Gegentreffer.  
 Bei jedem Klub, bei dem er war, holte er mindestens einen Titel!  

 Die „Blau-Schwarzen“ haben hingegen den Sprung in die Europa League geschafft und sind damit auch im neuen Jahr international tätig.  
 Die Frankfurter kassierten in der Bundesliga zuletzt zwei Pleiten in Folge. Diese beendeten den Erfolgslauf der „SGE“ von fünf Siegen in Serie sowie elf Partien in Folge ohne Niederlage.  
  Um euch gute EM Tipps für heute liefern zu können, haben wir Wettfreunde am Wochenende Extraschichten geschoben. 
  In der Ferne hatten die Russen jedoch oftmals mit Problemen zu kämpfen. Lediglich beim türkischen Underdog gelang den „Schwarz-Grünen“ einen knapper 1:0-Auswärtssieg.  
 Bild: Führt und schießt Harry Kane die englische Mannschaft bei der EM 2021 zum Titel? (© IMAGO / MB Media Solutions)